Tra 1752 e 1783 gli ambienti ospitarono anche l’Università di Reggio, nella quale vi insegnò Lazzaro Spallanzani. Nel Novecento il palazzo fu rifunzionalizzato: nel 1921 si insediano il celebre Ristorante-caffè Busetti, la tipografia del quotidiano L’Italia Centrale e la Banca Commerciale Italiana; tra 1939 e anni ’50 teatro, chiesa e l’ex convento vengono demoliti o riplasmati per uffici pubblici.

Dopo un lungo abbandono, un restauro scientifico  negli anni 2000 restituisce il complesso alla città, oggi articolato tra Galleria del Monte al piano terra, funzioni terziarie e residenze nei piani superiori.

Un episodio chiave accompagna i lavori di riqualificazione: nel 2014 gli scavi mettono in luce un tratto di strada romana che collegava Regium Lepidi a Brixellum.

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Il palazzo è uno degli elementi urbani che meglio raccontano il passaggio della città da assetti medievali e religiosi verso la forma moderna della città-rinascimentale e tardo-settecentesca. Il Palazzo assume la sua forma attuale proprio alla fine del Settecento: nel 1783, per decreto del duca Francesco III d’Este, venne deciso l’abbattimento del monastero di San Pietro Martire e l’edificazione di un nuovo “Palazzo di Governo” della città. Il progetto fu affidato all’architetto Pietro Armani. Nel 1786, l’edificio era sostanzialmente completo e poco dopo iniziò la sua funzione istituzionale. Successivamente, nel 1814, fu offerto dalla città al duca Francesco IV d’Asburgo‑Este come sua residenza a Reggio. Nel corso dell’Ottocento e del Novecento l’edificio viene destinato a sedi pubbliche (Prefettura, Provincia) e subisce diverse sistemazioni sia esterne che interne, arrivando a inglobare strutture preesistenti come l’oratorio di S. Liberata.

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Nel 1911, vennero compiuti lavori che modificarono sistemazioni interne ed esterne, tra cui l’incorporazione dell’oratorio di S. Liberata nel corpo del palazzo. La facciata, il ritmo delle finestre, la regolarità degli elementi decorativi riflettono lo stile e la misura degli edifici pubblici nei tardi decenni del Settecento, in cui si afferma il gusto neoclassico anche nelle residenze ducali.

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All’interno del Palazzo, si trova l’appartamento di rappresentanza dove si trovano quattro scene allegoriche: Venere e Cupido, La Musica, La Primavera, La Psiche, realizzate da Domenico Marchelli (1763-1832). Altri ambienti conservano le decorazioni di Carnevali.

Questi ambienti non sono semplici stanze: sono “palcoscenici” della rappresentanza ducale, destinati a cerimonie, udienze, incontri con la città e gli amministratori. Le decorazioni pittoriche, allegoriche e mitologiche, sottolineano la funzione simbolica del potere: la bellezza serve a dare autorità, a comunicare un ideale di governo illuminato.

All’interno la distribuzione spaziale privilegia la successione di ambienti con passaggi che conducono dalla scala di rappresentanza ai saloni, connessi agli uffici e alle stanze del comando. Le tre corti interne operano anche come filtro tra gli spazi esterni cittadini e la centralità della residenza.

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La casa dei Fontanelli, che nel corso dei secoli cambiò più volte destinazione e proprietari, è entrata anche nella tradizione leggendaria reggiana. Secondo una memoria locale, nel palazzo avrebbe soggiornato Lucrezia Borgia durante alcuni dei suoi viaggi a Reggio, un episodio che ha contribuito a circondare l’edificio di un’aura di fascino rinascimentale e che viene tuttora ricordato sul sito ufficiale del palazzo.

Nel corso del tempo l’edificio subì modifiche e ampliamenti, fino a quando, tra il 1928 e il 1929, venne sottoposto a un ampio intervento di restauro e “ripristino”. Tale intervento, condotto secondo i criteri estetici del tempo, mirava a recuperare l’immagine rinascimentale originaria, ma finì per alterare in parte l’aspetto autentico della fabbrica. La facciata e il cortile centrale furono ridisegnati, mentre gli ornati originali delle finestre vennero rimossi e collocati nel portico, dove ancora oggi sono visibili come testimonianza delle fasi più antiche dell’edificio.

Il palazzo, pur attraversando epoche e funzioni diverse, conserva ancora l’impianto originario e la memoria delle sue stratificazioni storiche, rappresentando un significativo esempio di dimora signorile emiliana tra tardo gotico e Rinascimento.

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L’edificio presenta una commistione di elementi tardo gotici e rinascimentali. Il portico si distingue per le colonne con capitelli fogliati e per i peducci di gusto gotico, mentre il piano nobile mostra finestre bifore e un portale più classicista, decorato con motivi allusivi alle celebrazioni d’armi antiche.

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Nel cortile principale spiccano l’antica vera da pozzo in marmo di Verona; la lanterna e il cancello in ferro battuto dell’artista reggiano Giuseppe Bagni; una loggia cassettonata con modulo superiore dimezzato.

All’interno, lo scalone principale presenta un soffitto decorato da un dipinto ottocentesco raffigurante l’“Aurora sul cocchio”, con putti e volute vegetali.
Sotto il portico sono oggi esposti gli ornati lapidei originali della facciata, a testimonianza delle fasi storiche dell’edificio e come elementi di fruizione pubblica.

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Il palazzo fu acquistato nel 1885 dal barone Raimondo Franchetti, membro di una delle più influenti famiglie della borghesia ebraica italiana dell’Ottocento. Dopo la sua morte, l’edificio passò ai nipoti Raimondo e Guido, figli di Alberto Franchetti. Nel 1921, il palazzo fu venduto al Comune di Reggio Emilia, che lottizzò il parco e trasformò l’edificio in una scuola, attualmente sede della Scuola Secondaria di Primo Grado “A. Manzoni”.

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 Guido Tirelli realizzò il Gran Salone di gusto eclettico, con stucchi, modanatura e pitture di gusto art nouveau per mano dell’artista Giuseppe Tirelli.

Nel 1925, il nuovo proprietario, Eugenio Terrachini, richiamò Guido Tirelli per completare il progetto che era stato interrotto dallo scoppio del primo conflitto mondiale.

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Tra le collezioni vi erano trofei di caccia, oggetti etnografici, armi, indumenti e strumenti musicali provenienti da regioni come la Malesia, il Vietnam, Giava, Borneo, Celebes e Nuova Guinea. Nel 1911, di ritorno da un viaggio avventuroso, donò al Museo Chierici di Reggio Emilia una parte significativa di questi reperti. 

Attualmente, molti di questi oggetti sono conservati presso i Musei Civici di Reggio Emilia, in particolare nelle sezioni di etnografia e zoologia. 

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Il Palazzo era diviso in due parti da un cavalcavia che sovrastava la via Tacoli (non più esistente). Un secondo cavalcavia collegava la costruzione al Palazzo del Podestà. Al piano terra, sotto un portico di legno, erano collocati i banchi di una pescheria, dove si vendevano pesci e gamberi, e la gabella del sale. Era inoltre presente il portico delle biade. 

All’inizio del Trecento,  i locali del piano terra erano usati per diversi esercizi commerciali, tra cui le botteghe di un merciaio, due cappellai e un cimatore. Nel 1311, l’area era stata dichiarata sacra e interdetta all’uso delle armi, a riprova del valore simbolico e politico assunto dal Palazzo. Nonostante questo, le cronache riportano accadimenti cruenti, a causa della faziosità e dell’instabilità politica che caratterizzavano il periodo comunale e signorile.

Nel 1339, i Gonzaga, per difendere la città in un periodo di grave turbamento politico, murarono l’accesso ai Palazzi del Capitano del Popolo e del Podestà e spostarono la sede del potere giudiziario e militare nella Cittadella, l’area oggi occupata dai Teatri e dai giardini pubblici. 

Alla fine del ‘300 la città cadrà in mano viscontea per poi, nel 1409, ritornare agli Este. Saranno proprio gli Este a far costruire il palazzo che collega i due Palazzi del Comune e quello del Capitano del Popolo, creando un’unica facciata sulla piazza  del Duomo. 

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Nel 1516, la famiglia Scaruffi ricevette in affitto, per 25 anni, i locali del piano terra del Palazzo del Popolo per aprire quattro botteghe e un’osteria, con annessa stalla. Nel Seicento, l’osteria si chiamava Osteria del Cappello e aveva un’insegna posta sulla porta d’ingresso con un cappello di ferro dipinto di rosso. 

Nel 1590, l’esercizio apparteneva a un oste chiamato Bartolomeo Panighi che era anche maestro di posta, quindi titolare del servizio di cambio dei cavalli e della consegna della posta. Dopo solo tre anni, il Consiglio degli Anziani decise però di non rinnovargli l’affitto perché, a detta di alcuni forestieri, il servizio offerto era scadente.

Probabilmente, in quella occasione, la concessione per il servizio di posta ritornò a una rinomata osteria della città, l’Osteria del Giglio, sita sulla via Regale. 

Nel Settecento, l’osteria nel Palazzo del Capitano del Popolo era chiamata Osteria del Cappel Rosso, Osteria della Posta e fu soggetta a una serie di interventi di riqualificazione. Già alla fine del Seicento, era stato necessario abbattere i merli, ormai pericolanti, nel 1763 si decise di distruggere il cavalcavia verso la via Regale. 

Nei documenti, rimane memoria dei nomi suggestivi che, negli ultimi decenni dei Seicento, erano assegnati alle stanze dell’osteria: la camera dell’Angelo, del Paradiso, della Luna e di San Paolo.

L’architettura

Nell’800, il Palazzo del Capitano del Popolo fu oggetto diversi interventi di ristrutturazione, tra cui l’intonacatura delle pareti, la chiusura delle bifore, la distruzione del portico della dogana e dei magazzini del sale. Venne però recuperato l’antico salone delle adunanze, che era stato convertito in fienile, per essere usato per celebrazioni e feste.

Alla fine dell’800 venne costruita la facciata sul retro, su piazza del Vescovado, con fregi in cotto di gusto eclettico, fasce marcapiano, lesene, mascheroni, mensole e cariatidi. 

Nel 1909, la proprietà dell’edificio passò a Enrico Marchesi che affidò all’ingegnere Guido Tirelli la ristrutturazione della facciata sulla piazza del Duomo.

Tirelli avrebbe voluto ricostruire le tre arcate del Portico della Pescheria, ma il Comune intendeva far demolire il collegamento con Palazzo del Monte. L’ingegnere fu quindi costretto a progettare l’abbattimento della volta storica e la realizzazione della facciata con soli due archi. I lavori iniziarono nel 1913, ma si dovettero interrompere a causa della guerra.

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Durante i lavori, vennero però alla luce le tracce della struttura medioevale, mattoni policromi, affreschi, resti di archi e bifore, e la Regio Soprintendenza ai Monumenti impose la sospensione dei lavori. 

Si giunse infine al restauro conservativo eseguito dallo stesso Tirelli e dall’ingegnere Paolo Terrachini.

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Dopo alcune trasformazioni nel Seicento e l’acquisto da parte del governatore Giovan Battista de Mari nel 1750, nella seconda metà dell’Ottocento, il complesso è stato utilizzato come asilo infantile, per volontà di Pietro Manodori, presidente del Monte di Pietà. 

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In corrispondenza dell’angolo nord-est dell’edificio, sotto il fregio terminale, risultava inserito un leone in pietra arenaria, con zampa protesa e targa araldica, andato distrutto durante un bombardamento aereo nel 1944.

Entrando nell’edificio, l’androne, coperto con volte a crociera, immette in un cortile con un’edicola originariamente dipinta con uno scorcio architettonico. 

La controfacciata introduce al doppio loggiato con scalone che porta al piano nobile. 

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Alla fine del Seicento, il palazzo è stato oggetto di una serie di interventi, tra cui l’eliminazione del loggiato quattrocentesco, sostituito dal monumentale salone affacciato sul cortile e  l’introduzione di decori pittorici di gusto tardo barocco.  

Al Settecento risale il monumentale scalone, anch’esso in forme barocche. 

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All’inizio del Settecento, il palazzo passa di proprietà alla famiglia Chioffi che ne promuove importanti restauri. A partire dal 1841, vengono realizzati interventi alla facciata e all’atrio d’ingresso decorato a volte. All’Ottocento risale anche lo scalone monumentale che conduce al piano nobile.

Nell’atrio d’ingresso,  sulla volta e sul cancello in ferro battuto, è possibile riconoscere lo stemma araldico della famiglia Chioffi. Nella prima sala al piano terra, sono inoltre presenti le iniziali del capostipite Giuseppe Chioffi, G.C. Dopo una serie di passaggi di proprietà, nel 1917, il palazzo viene ceduto alla famiglia Magnani, divenendo successivamente residenza cittadina di Luigi Magnani, noto collezionista d’arte, musicologo e uomo di cultura. Nel 1988, il palazzo viene ceduto alla Provincia di Reggio Emilia.

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Il complesso si estende per circa 3.000 metri quadrati, comprendenti il fabbricato principale, il palazzo nobiliare e le scuderie. Il fabbricato a nord del palazzo è dotato di due cortili.  

All’interno del palazzo nobiliare, è presente la scala d’onore, con gradini in pietra e decoro tardo ottocentesco, che conduce a un grande ballatoio sorretto da mensole decorate a stucco. Gli apparati decorativi del piano nobile appaiono ricercati. La loggia d’ingresso ha motivi floreali con putti e, sopra le porte, sono presenti due vedute. In una delle due rappresentazioni, è riconoscibile il castello di Castelnovo Sotto, paese d’origine della famiglia Chioffi. 

Tra le varie stanze, è sicuramente da ammirare la sala da pranzo, la Sala à manger, con il soffitto affrescato, in cui spicca il dio Bacco in un tripudio di cacciagione, cavoli e zucche. 

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L’assetto urbanistico dell’area su cui sorgeva il palazzo era, nel Cinquecento, molto differente da oggi. Dai documenti storici si evince che era presente una fitta rete di canali che solcava la città a cielo aperto e che veniva sfruttata da numerose ruote di mulini.

Sul lato orientale di Palazzo Pratonieri, corrispondente all’attuale vicolo Vezzani, scorreva un canale che raggiungeva piazza San Prospero, proseguiva intorno all’abside del duomo e al retro del Palazzo vescovile, fino a raggiungere le mura settentrionali della città.

La prima ristrutturazione di Palazzo Pratonieri avvenne all’inizio dell’Ottocento, su progetto di Domenico Marchelli. In questa occasione, fu spostato l’ingresso principale, originariamente su via del Torrazzo, nell’attuale posizione, su via Toschi.

Nel 1880, dopo l’acquisizione da parte della Cassa di Risparmio, l’ingegnere Pio Casoli intervenne con un progetto di ristrutturazione che proponeva forme “medioevali”. In realtà, egli assunse come modello le architetture tardo quattrocentesche e cinquecentesche locali.

Tra il 1909 e il 1916, il palazzo fu nuovamente trasformato con l’intervento di Cirillo Manicardi, Guglielmo Boni e Edoardo Collamarini.

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Atrio

All’interno, l’atrio è caratterizzato da due scalinate con eleganti corredi decorativi. Si possono notare i busti bronzei raffiguranti i poeti Maria Matteo Boiardo e Ludovico Ariosto realizzati da Riccardo Secchi (1871-1938). Originariamente, erano presenti due versioni marmoree, a opera dello stesso artista, oggi collocate ai Giardini Pubblici.

Scalone monumentale

Lo scalone monumentale e la sua decorazione sono opera di Cirillo Manicardi e Edoardo Collamarini. Di interesse, i dodici medaglioni, incastonati nel dossale alla base del vano scala, realizzati in bronzo dallo scultore bolognese Giuseppe Romagnoli (1915-1916), rappresentano i personaggi illustri della storia di Reggio Emilia accompagnati da allegorie.

La balaustra in marmo è decorata con un fregio di rose rampicanti e, nei pilastri, sono incastonati putti in stucco realizzati da Cirillo Manicardi.

Lo stesso artista intraprese la decorazione di putti danzanti nei tondi centrali del soffitto.

Sala al piano terreno

La sala presenta un alto soffitto a lacunari in vetro, che costituisce il pavimento della Sala superiore.

Opera di Enrico Prampolini, scultore reggiano, su disegni di Cirillo Manicardi, sono le splendide figure di telamoni e vittorie alate pensili poste in alto, agli angoli della sala.  

Sala superiore

In forme neo-rinascimentali, lo spazio è caratterizzato da un fregio, opera di Cirillo Manicardi, posto direttamente sotto il lucernario, costituito da dodici tele raffiguranti temi di vita agricola che rimandano all’economia reggiana e l’Allegoria della pace e del risparmio.

Per mano dello stesso artista, la decorazione scultorea illustra episodi e soggetti tratti dall’Orlando furioso di Ludovico Ariosto.

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Nel 1685, il palazzo appartiene al conte Paolo Bossi il quale cede la proprietà a due fratelli, imprenditori della seta, Fabrizio e Orazio Guicciardi, che dieci anni dopo, nel 1695, si ritirano dall’attività dopo avere ottenuto il titolo nobiliare di conti.

Nel 1796, la dimora storica ospita Napoleone, giunto in città durante la prima Campagna d’Italia. Dopo la Restaurazione del 1815, i Guicciardi scelgono di abitare prevalentemente a Modena e nel 1830 vendono il palazzo al conte Giambattista Spalletti Trivelli.

Alla fine dell’Ottocento, l’edificio viene ceduto allo Stato, divenendo sede delle Poste e Telegrafi e della Banca d’Italia. Nel 1940 la dimora viene acquisita dalla Banca Agricola Commerciale di Reggio Emilia, oggi Credem, fondata nel 1910. Le sale dell’antico palazzo sono da allora gli uffici della sede della Direzione Generale e della Presidenza di Credem.

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Alla metà del Settecento, quando il palazzo è di proprietà della famiglia Guicciardi, viene realizzata la facciata a tre ordini, ad opera dell’architetto Giovanni Maria Ferraroni (1662-1755). A partire dal 1830, si deve agli Spalletti Trivelli un generale ammodernamento delle sale al piano nobile della dimora in stile neoclassico, con fastose decorazioni a trompe l’oeil e soffitti con soggetti tratti dalla mitologia classica.

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La proprietà venne ampliata nel corso del ‘400 comprendendo la torre in vicolo Trivelli.
Nel secolo successivo si assiste quindi a una spartizione del palazzo tra gli eredi della famiglia Sessi, seguita dall’intervento di edificazione del Palazzo Nuovo nel 1520.

Nel 1790, i Linari, famiglia toscana dedita al commercio delle spezie, acquisteranno l’intera proprietà.

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All’interno, sale e ambienti sono decorati con affreschi dello scenografo Domenico Menozzi detto il Vignoletta (Reggio Emilia 1777 – Milano 1841), dal pittore Prospero Minghetti (Reggio Emilia 1786-1853) e da Domenico Carnevali (Reggio Emilia 1778 – 1842).

All’interno, il piano nobile custodisce un  ampio salone con soffitto a cassettoni con formelle in legno decorate con grottesche, mascheroni, mostri e motivi araldici.

Il palazzo è stato recentemente oggetto di un importante lavoro di restauro e manutenzione a cura di Zamboni Associati Architettura finalizzato a recuperare e valorizzare tutte le testimonianze delle diverse fasi edilizie.

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